Film Donnie Darko je ob prvem krogu predvajanj v ZDA prinesel nekoliko nad 517.000 dolarjev, kar je za tako temno žanrsko delo pomenilo izrazit komercialni neuspeh.
Prvič je bil javnosti predstavljen na festivalu Sundance v januarju 2001, v redne ameriške kinematografe pa je vstopil 26. oktobra istega leta. Po ocenah je bila vrednost produkcije približno 4,5 milijona dolarjev, zato je bil razkorak med vložkom in zaslužkom takrat še posebej viden.
Donnie Darko je skozi leta postal eno najbolj prepoznavnih kultnih del na prehodu v novo tisočletje. Režiser Richard Kelly naj bi scenarij sestavil v približno 28 dneh; snemanje naj bi trajalo enako dolgo, kar je samo dodalo filmu mitološko noto.
Pri poznejšem preporodu filma je velik pomen imela zvočna spremljava: priredba pesmi Mad World v izvedbi Garyja Julesa je leta 2003 dosegla prvo mesto na britanskih lestvicah in filmu odprla pot do širšega občinstva.