MTV je prvo nagradno prireditev Video Music Awards pripravil leta 1984 kot televizijski oder za glasbene videe, ki jih nagrajuje glasbena mreža MTV. Prireditev se je hitro uveljavila kot prostor, kjer so vizualni presežki pogosto enako pomembni kot same pesmi.
Že desetletje po začetku je VMA postala sinonim za trenutke, ki presežejo okvir običajne podelitve nagrad. Leta 1994 sta Michael Jackson in Lisa Marie Presley na odru delila dolg poljub, ki je zasenčil večino nagrajencev večera. Leta 2010 je Lady Gaga prišla v obleki iz surovega mesa in odprla razprave o telesu, modi in provokaciji. Med čustveno najbolj izpostavljenimi prizori ostaja tudi nastop iz leta 2016, ko je Drake pred občinstvom odkrito spregovoril o svojih čustvih do Rihanne.
Ti prizori kažejo, da je VMA prostor, kjer glasbeni nastop postane oseben performans, zasebno življenje zvezdnikov pa del javnega spektakla. Prav ta nepredvidljiv preplet intime, marketinga in pop kulture ohranja podelitev kot referenčno točko glasbenega sveta.