V nekaterih virih spalno paralizo opisujejo kot stanje, v katerem se človekova zavest prebudi, še preden se konča običajna začasna mišična nepokretnost, značilna za fazo spanja REM. Po teh ocenah naj bi šlo za pojav, ki prizadene milijone ljudi po vsem svetu, čeprav natančnih podatkov o razširjenosti ni.
Ko pride do takšne neusklajenosti, je človek buden, a svojih mišic začasno ne more premikati. Isti viri to opisujejo kot eno ključnih značilnosti paralize sna. Nekateri zapisi navajajo tudi, da se to stanje razume kot prehodna motnja med spanjem in budnostjo, ne pa kot ločena bolezen.
Kot dejavnike tveganja isti viri omenjajo povišan stres, kronično pomanjkanje spanja in neredni urnik spanja, ki naj bi povečali verjetnost takšnih epizod.