Za postavitev diagnoze sezonske afektivne motnje (SAM) so ključni ponavljajoči se vzorci. Simptomi se morajo pojavljati v podobnem obdobju leta, vsaj dve leti zapored, med epizodami pa sledijo obdobja brez znakov depresije.
Zimska depresija oziroma SAM se v strokovnih opisih kaže s kombinacijo psihičnih in telesnih sprememb. Ljudje z motnjo lahko izgubijo zanimanje za vsakdanje aktivnosti, postanejo razdražljivi ter doživljajo občutke brezupnosti, krivde in manjvrednosti. Pogosto se pojavljajo nenehna zaspanost, hrepenenje po sladkorju, pridobivanje telesne teže, težave s koncentracijo in zmanjšan libido.
Opis iste motnje poudarja tudi, da se SAM pogosteje pojavlja pri ženskah. Poudarek na ponavljajočem se vzorcu simptomov in opaženih razlikah med spoloma je osrednji pri razumevanju in prepoznavanju zimske depresije.