Ključno vlogo pri otekanju ima limfni sistem, ki pomaga ohranjati ravnovesje tekočin v telesu in sodeluje v imunskem odzivu. Kadar je ta sistem poškodovan ali zaprt, se tekočina začne zadrževati v tkivih. Tako nastane limfedem, ki se najpogosteje pokaže kot trajnejša oteklina uda.
Zatečenost obraza ob prebujanju ali nenadoma otekli gležnji niso nujno le estetska nadloga, temveč lahko kažejo na dogajanje v ozadju. Jutranja zatečenost obraza je lahko povezana s težkim, predvsem slanim večernim obrokom, otekanje nog pa se pogosto pojavi po daljšem času stanja ali hoje.
Med pogostimi vzroki limfedema so posledice zdravljenja raka — na primer odstranitev bezgavk ali obsevanje — obenem pa lahko do njega privedejo tudi poškodbe, okužbe in dolgotrajna omejena gibljivost. Otekanje lahko povzročijo tudi težave z venami, nekatere okužbe, zdravila, pa tudi obolenja srca, ledvic ali jeter, zato takšnih sprememb na telesu ni smiselno spregledati.